My advice for visiting Torres del Paine Park

As I write these lines, fifteen years have already passed since I discovered the Torres del Paine National Park for the first time. I won’t hide to you that my memories remind me of the sweet image of an unreal and wild park at the end of the world; with few tourists, but lots of guanacos and rheas at every turn, on the top of every hill.

Today, it’s quite the opposite: fewer animals and lots of tourists from all over the world. The Torres del Paine National Park, which is a classic destination, is unfortunately a victim of its own success. But rest assured, all the tourists who come here for the first time are amazed by the view, and nature remains well preserved compared to its decline on a global scale.

Le parc est grand de 230 000 hectares. Toutes les espèces animales sont protégées. Les principaux hôtels, Lodges, sont à l’extérieur du parc. Le Parc Torres del Paine est très connu pour ses paysages, ses lacs, ses couleurs, son immensité, sa faune et pour le massif du Paine. C’est un des incontournables du Chili et de l’Amérique du sud. Je vous donne des conseils ci-dessous pour bien visiter le parc.

What can we do about it?

Pour les randonneurs, il y a deux grands classiques, le W qui peut se faire en quatre jours. Et la grande boucle (incluant le W) qui se fait en 8 jours plus ou moins. Il est possible de faire plein de randonnées à la journée pour ceux qui ne veulent pas trop dormir en refuge ou ne pas marcher aussi longtemps.

Les 3 grands classiques sur une journée sont la randonnée de la vallée française, le mirador du glacier Grey et la base des tours (d’où sont prises toutes les photos des fameuses tours qui sont sur tous les dépliants touristiques).

Le temps étant très sensible dans le secteur, même en été, une nuit sous la tente peut se transformer en une nuit très désagréable ; donc il vaut mieux avoir ses refuges réservés.

Pour les touristes plus “3*”, vous pourrez visiter le parc en véhicule. Il y a plein de points de vues, cascades, lagunes, lacs, pour contempler sous différents angles le massif du Paine et le parc entier. Je vous conseille de pousser jusqu’à la lagune “Azul” qui est mon endroit préféré du parc et le lieu dit “Pampa Guanago”, également la lagune “Amarga”.

La faune est très présente : renards, lièvres de Patagonie, flamants roses, cygnes à col noir, guanacos, ñandus (petite autruche), cauquenes (sorte d’oie sauvage), rapaces, condors, et même des pumas. Leur nombre est en constance augmentation. Aussi, vous pourrez prendre des navigations sur le lac Pehoe et Grey pour contempler le plus grand glacier du parc, le glacier Grey. Descendre une rivière en zodiac peut être au programme également.

Enfin, pourquoi ne pas pousser l’aventure avec une sortie en kayak entre les icebergs, ou une chevauchée de 2h avec des gauchos, ou bien une marche en crampon sur glacier ?

Why organize your stay?

En haute saison, le parc voit arriver des milliers de touristes. Tous les hébergements sont en général pleins. Sur les sentiers de randonnées, les refuges 3* du parc sont pleins, ainsi que les Lodges et les hôtels. Les distances sont très grandes au sein du parc. Pour aller d’un bout à l’autre du parc, il faut compter environ 3h par la route.

Je vous déconseille de penser “d’y aller et d’improviser sur place”. Pour ceux qui seront à pied sans chauffeur ni guide, attendez vous à “galérer” au niveau des déplacements et à perdre pas mal de temps.

Il faut aussi réserver les hébergements avant de venir. Et attention de ne pas réserver un hébergement trop éloigné du parc, car pour chaque excursion vous aurez le droit à 1h de plus de trajet pour chaque trajet ; et les coûts qui vont avec. Sauf si vous souhaitez être au milieu de nulle-part et tranquilles. La durée idéale est de 3 jours sur place, voire 4 si vous avez le temps. Mais plein de touristes visitent le parc sur une seule journée et s’en vont. Dommage pour eux…

Where to stay?

Il y en a pour tous les goûts. Je ne divulguerai pas mes bonnes adresses sur cette page. Mais je peux vous dire que, pour les randonneurs, les refuges sont 3* (très confortables). On est plus proche de l’appellation “Lodge” que “refuge” d’ailleurs. Il y a des auberges sympathiques, chaleureuses, un peu vieillottes. Mais attention certaines offrent un service désastreux. Il faut bien choisir… Il y a aussi des estancias remplies de charme, à taille humaine. (Mais on ne les voit pas de loin, on n’y tombe donc pas par hasard). Mais attention, il y a aussi d’autres estancias, de type “usine à touristes”, beaucoup moins sympas !

Il y a de superbes hôtels, de luxe, avec des vues imprenables, ou l’atmosphère ne laissera personne indifférent, au calme et loin de tout. D’une manière générale, les hébergements sont chers dans le parc, tout comme les transferts, les guides, la nourriture… etc. A titre d’exemple, au moment où je rédige cet article (avril 2015), pour une nuit en refuge, il faut compter 75 USD/pers. Pour un hôtel 3* “quelconque”, les tarifs sont en moyenne dans les 250 USD la chambre. Je vous laisse imaginer les tarifs pour un hôtel ou hébergement hors du commun…

And why not come in winter?

Évitez de visiter le parc les mois de janvier et février. Une option est de venir durant les mois d’octobre, novembre ou mars/avril. Une très bonne saison pour visiter le parc est l’hiver. Oui, vous lisez bien ! … : pendant l’hiver en Amérique du sud, durant les mois les plus froids. Et les journées qui sont plus courtes, c’est vrai. Bien sûr la plupart des marches sont infaisables en hiver, mais il y a quand-même des options possibles. Une personne qui veut absolument faire le trekking W ne viendra donc pas en hiver par exemple.

Here are some advantages and not the least:

• L’hiver est la période ou il y a moins de vent en Patagonie. Et cela est valable également (et surtout) pour le parc Torres del Paine. Donc un problème de moins !
• Vous aurez le parc pour vous tout seul ou presque ! En effet 95% des hôtels sont fermés en hiver, et les voyageurs pensant que l’hiver n’est pas une bonne période pour visiter la Patagonie ; et bien il n’y a personne !
• Les animaux se voient encore mieux en hiver, car avec le froid, les animaux restent proches des routes et évitent d’aller en altitude. Suivre les traces d’un puma laissées dans la neige peut être très excitant ! …
• Les tarifs sont d’environ 40% moins cher que pendant la haute saison…

Je connais très bien le parc pour y avoir été maintes-fois. Je pourrai aussi vous proposer des excursions originales dans les environs de Puerto Natales et de Punta Arenas, pour compléter la visite de toute la région.